Chương 1

Tìm thấy người đó rồi

…

Trong con hẻm tối tăm, u uất, một dáng người gầy yếu, nhỏ bé đang lảo đảo chạy trốn điên cuồng.

Đôi chân trần nhỏ nhắn để lại một chuỗi dấu chân loang lổ vết máu trên mặt đường đá xám trắng.

Cái bóng đó bỗng khựng lại.

Mảnh trăng non ló đầu ra khỏi mây, ánh trăng thê lương hắt lên khuôn mặt gầy gò mà quật cường của thiếu nữ.

Gương mặt nhỏ nhắn bám đầy bùn đất dơ bẩn, chỉ có đôi mắt hẹp dài, xinh đẹp là sáng đến đáng sợ.

Thiếu nữ cắn môi nhìn bức tường cao phía trước, chút ánh sáng duy nhất trong mắt dần lịm tắt.

Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra từ bờ môi dưới nứt nẻ, rồi lại bị cô lẳng lặng mím đi.

Đây là một ngõ cụt.

Phía xa ẩn hiện tiếng bước chân của nhiều người truyền đến, thiếu nữ hoảng hốt nhìn quanh, chợt thoáng thấy một đống ván gỗ và thùng giấy phế thải nơi góc tường…

Tiếng phanh xe chói tai vang lên từ đầu hẻm, kèm theo tiếng người và tiếng bước chân ồn ào đang tiến lại gần.

Mọi ngõ ngách âm u trong hẻm đều bị phơi bày dưới ánh đèn pha ô tô và những luồng đèn pin loang loáng.

Con hẻm vắng tanh không một bóng người, dưới chân tường gạch cuối đường chỉ có một đống rác và thùng giấy lộn xộn, trông chẳng giống nơi có thể giấu người.

Thiếu nữ thu mình lại hết mức có thể, trốn trong không gian chật hẹp giữa những lớp giấy bìa chồng chất.

Cô cắn chặt vào hổ khẩu [1], vị máu tanh lan tỏa trong khoang miệng, cơn run rẩy không thể kiểm soát trên người mới dần dịu xuống.

[1] Hổ khẩu: phần thịt giữa ngón cái và ngón trỏ

“Ông chủ, không có ai.”

Tiếng bước chân đến gần, thiếu nữ nín thở tập trung, dồn hết tâm trí nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

“Nhìn kỹ chưa? Nó chạy về hướng này thật chứ?”

“…Ông chủ?”

“Đi chỗ khác tìm xem —” Bên ngoài vang lên một giọng nói chậm rãi, có phần lười nhác.

Nghe vậy, trái tim đang treo lơ lửng của thiếu nữ mới hơi buông xuống một chút, thế nhưng ngay giây tiếp theo, một luồng sáng chói mắt rọi thẳng vào mặt cô, giống hệt như một cái tát bất ngờ mà cuộc đời lại giáng xuống đầu cô lần nữa.

“Mày tưởng là tao sẽ nói như vậy sao?”

Tiếng cười khàn đặc đó khiến thiếu nữ liên tưởng đến con vịt đực hống hách ở cái ao trong làng.

…

Trong ngục tối giơ bàn tay không thấy ngón, thiếu nữ lặng lẽ tựa lưng vào bức tường xi măng lạnh lẽo.

Bên cạnh cô đặt một cái bát sứt mẻ bẩn thỉu, bát cơm trắng đã thiu bốc mùi nồng nặc khó chịu.

Những vết thương lớn nhỏ trên người đã sớm tê liệt, ngay cả khi côn trùng bò lổm ngổm trên da thịt cũng không thể gợi lên chút gợn sóng nào trong lòng cô.

Môi trường khép kín và tăm tối khiến con người ta mất đi cảm giác về thời gian.

Cách duy nhất để cô biết một ngày đã trôi qua là nghe tiếng những cô gái bị nhốt ở phòng khác bị mang đi, lúc thì gào khóc, lúc thì nức nở hoặc vùng vẫy.

Kẻ bắt cô về là tên địa đầu xà [2] ở đây, chủ trì của hội chợ giao dịch ngầm tại Tân Thành.

[2] Địa đầu xà: kẻ có quyền lực, xưng bá một phương, thường là giới xã hội đen

Nơi này giam giữ tổng cộng bảy cô gái.

Đám người đó mỗi ngày lại đến mang đi một người.

Ai có nhan sắc bình thường thì bị bán thẳng cho tổ chức buôn bán nội tạng ở chợ đen, ai có chút nhan sắc thì bị đưa lên sàn đấu giá ngầm làm đồ chơi.

Hôm nay là ngày thứ năm cô bị nhốt vào đây.

Thiếu nữ nhìn chằm chằm cái bát vỡ một lúc, bỗng nắm lấy vành bát, dùng sức đập mạnh xuống nền xi măng

Một tiếng “choảng” giòn tan, cái bát vỡ tan tành, cơm thiu văng tung tóe.

Thiếu nữ nhặt mảnh sứ sắc lẹm nhất, giấu vào lòng bàn tay.

Tên cai ngục tuần tra bên ngoài hành lang nghe thấy động tĩnh, kéo đôi dép lê hở ngón, thong thả dừng lại trước buồng giam thiếu nữ.

Hắn gãi cái bụng mỡ lộ ra ngoài, thiếu kiên nhẫn dí sát mặt vào lỗ quan sát trên cửa.

“Làm cái gì đấy?!”

Thiếu nữ quay đầu, dửng dưng đối mắt với đôi mắt hí bên ngoài: “Cơm thiu rồi, ăn thế nào được?”

Đôi mắt hí liếc nhìn cái bát vỡ dưới đất, cười khẩy hai tiếng: “Nhìn lại thân phận mình đi. Chỉ là một món hàng thôi, ban cho miếng cơm ăn là may rồi.”

Sau khi gã mắt hí đi khuất, thiếu nữ mới thầm thở phào nhẹ nhõm. Cô nhắm mắt tựa lại vào tường, lặng lẽ chờ đợi— thời khắc quyết định vận mệnh.

Cuộc sống tối tăm không thấy ánh mặt trời suốt mười lăm năm qua đã dạy cô một điều— phục tùng và cam chịu chỉ khiến cô lún sâu vào bùn lầy.

…

Uỳnh

Lúc rạng sáng.

Thứ phá vỡ sự yên tĩnh không phải là đám buôn nô lệ chợ đen đến giao hàng, mà là tiếng nổ vang trời từ phía trên tòa nhà và tiếng súng hỗn loạn.

Thiếu nữ chợt mở choàng mắt, nhanh chóng đứng dậy.

Bên ngoài dường như đang hỗn loạn cực độ, tiếng hô hoán, tiếng chạy huỳnh huỵch.

Cô nghe hiểu được chút ít tiếng địa phương, nên đại khái biết được cứ điểm này đang bị tấn công.

Kẻ thù gặp họa, chính là vận may của cô.

Đây có lẽ là cơ hội duy nhất của cô rồi.

Cánh cửa sắt cuối hành lang đột nhiên bị ai đó đạp văng.

Thiếu nữ rùng mình, nhẹ chân nhẹ tay đi đến cạnh cửa phòng giam, đứng tựa sát vào tường.

Mảnh sứ trong lòng bàn tay vì bị bóp chặt mà rạch rách da thịt, nhưng thiếu nữ hoàn toàn không cảm thấy đau đớn.

Mọi sự chú ý của cô đều đổ dồn vào tình hình bên ngoài cửa ngục.

Tiếng bước chân của người tới không nhanh không chậm, mang theo vẻ ung dung như mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.

Các phòng giam dọc hành lang lần lượt được mở ra, mỗi lần đều là một tiếng súng ngắn gọn, sau đó là tiếng cửa sắt bị đẩy ra kẽo kẹt.

Dường như đã trôi qua cả một thế kỷ, mà cũng như chỉ trong chớp mắt, tiếng bước chân dừng lại ngay trước căn phòng chỉ cách cô một cánh cửa.

Thiếu nữ nín thở.

Đoàng.

Có lẽ vì ở quá gần, tiếng súng lần này khiến tai cô bị ù đi trong thoáng chốc.

Cửa mở.

Gần như ngay khoảnh khắc người đó bước vào, cô gái với tâm thế đánh cược tất cả đã đâm mạnh mảnh sứ trong tay vào cổ đối phương.

Hành động này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, thậm chí có thể nói là liều mạng đến ngu ngốc.

Người mới tới vóc dáng cao lớn, với chiều cao của cô, cú đâm trong lúc cấp bách đó hoàn toàn không chạm tới được vị trí hiểm yếu.

Hơn nữa, người nọ thân thủ nhanh như quỷ mị, dù thiếu nữ đứng ở điểm mù trong tầm nhìn của anh ta, nhưng cô vừa giơ tay lên đã bị anh chộp lấy cổ tay, bẻ ngoặt ra sau lưng.

Chỉ trong tích tắc, cô đã bị người nọ ấn chặt xuống đất, không thể động đậy.

Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền đến từ sau gáy khiến cô rùng mình theo bản năng.

Cô biết, đó là súng.

Cô để mặc cho người đó đè mình, không còn tìm cách vùng vẫy nữa.

Trước sự chênh lệch tuyệt đối về sức mạnh này, mọi hành động đều là vô ích.

Thấy cô nhanh chóng nhận rõ tình hình, người đàn ông dường như khẽ cười một tiếng.

Sự kìm kẹp phía sau đột ngột biến mất, một chiếc áo khoác trùm xuống đầu cô, cô nghe thấy một giọng nói trầm thấp mang chút lạnh lùng: “Có đứng dậy nổi không?”

Thiếu nữ ngẩn người, chậm rãi ngồi dậy, cuối cùng cũng nhìn rõ diện mạo của người trước mắt.

Đường nét khuôn mặt như được chạm khắc, đôi mắt đen lạnh lùng như đêm tối, sống mũi cao thẳng, góc mặt gầy gò. Một vẻ đẹp trai đầy sắc sảo.

“Lee, sao thế?”

Ngoài hành lang, đồng đội của người đàn ông nghe thấy động tĩnh bên này, thuận miệng hỏi một câu.

“Không có gì.” Đôi môi mỏng như lưỡi dao của người đàn ông nhếch lên một độ cong nhỏ: “Phát hiện một con mèo hoang nhỏ.”

“Đm, lúc nào rồi mà cậu còn… Chậc, thế nhanh lên, tôi đi hội hợp với A Thành trước.” Phía bên kia không mảy may quan tâm mà lầm bầm một câu, tiếng bước chân xa dần.

Người đàn ông không đáp lại, chỉ cúi đầu đối mắt với thiếu nữ: “Muốn sống sót thì bám sát lấy tôi.”

Thiếu nữ mím môi, không nói một lời đứng dậy, đi theo sau người đàn ông.

Cô làm gì cũng lặng lẽ, không ồn ào cũng không quấy khóc, dường như đưa ra quyết định rất nhanh. Một sự bình tĩnh vượt xa lứa tuổi.

Người đàn ông dường như cảm thấy thú vị, không nhịn được lại nhìn cô một cái.

Trong căn cứ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng súng giao tranh ác liệt.

Nhưng thiếu nữ từng bước đi theo sau người đàn ông cao lớn, ngược lại cảm thấy không còn sợ hãi đến thế nữa.

Hai người đi đến cuối hành lang, người đàn ông bỗng dừng bước, chắn thiếu nữ ra phía sau.

Giây tiếp theo, cánh cửa sắt trước mặt đột ngột bị đạp mở.

Thứ đầu tiên đập vào mắt thiếu nữ là hai họng súng đen ngòm, hai kẻ xông vào gần như không chút do dự, bóp cò ngay khoảnh khắc cửa mở.

Tiếng súng làm màng nhĩ thiếu nữ đau nhức.

Tuy nhiên sau tiếng súng, cô vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề sứt mẻ. Còn kẻ ngã xuống là hai tên cầm súng xông vào kia.

Thiếu nữ đi sau người đàn ông, gần như không nhìn rõ động tác ra tay của anh.

Cô sững sờ nhìn hai cái xác bất động dưới đất, trong lòng nhất thời kinh nghi bất định.

Anh… giết bọn họ rồi?

“Này, nhìn nữa là tụi nó tỉnh dậy đấy.”

Người đàn ông nghiêng đầu nhìn cô, khóe môi hơi nhếch, lộ ra một nụ cười nhạt có phần phong trần.

Ngược sáng, những đường nét hoàn mỹ trên gương mặt hắn càng thêm rõ rệt.

Nếu bảo người trước mắt là Tu La, thì cũng là một Tu La đẹp trai không ai bằng.

Thiếu nữ bừng tỉnh, cảm thấy bất an vì một thoáng lộ vẻ khiếp nhược của mình.

Cô không thích để lộ điểm yếu trước mặt người lạ, rất nguy hiểm.

Người đàn ông chẳng thèm để ý đến sự cứng nhắc của cô gái, chỉ là nương theo ánh đèn sáng rực ngoài hành lang, anh nhìn thấy cổ chân sưng đỏ của cô.

Ánh mắt khẽ động, anh bỗng đưa tay túm nhẹ vào cổ áo sau của cô, xốc cô lên lưng.

Cô gái thốt ra một tiếng kêu kinh ngạc nhưng bị nén lại nơi cổ họng, theo bản năng ôm lấy cổ người đàn ông.

Cảm giác ấm nóng và rắn chắc truyền từ tay khiến cô ngẩn ngơ trong giây lát.

Trong cơn mơ màng, cô chỉ mơ hồ nhớ rằng người đàn ông đã cõng cô băng qua căn cứ mê cung một cách nhanh chóng, cả người anh như một thanh lợi kiếm ra khỏi bao, thần cản giết thần, Phật cản giết Phật.

Khi anh cuối cùng cũng cõng cô ra khỏi tòa nhà u ám và bí mật đó, ánh mặt trời đột nhiên rọi vào mặt khiến cô không nhịn được mà đưa tay lên che.

Ở trong bóng tối quá lâu, luồng sáng bất thình lình này khiến cô không kịp trở tay, chói chang đến đau cả mắt.

Thiếu nữ bước ra từ phòng tắm hơi nước mịt mù, những giọt nước lách tách rơi từ ngọn tóc xuống sàn gỗ kiểu cổ.

Cô được người đàn ông tên Lee đó cứu ra, và theo anh về nhà.

Cô lặng lẽ đi đến giữa phòng khách, âm thầm quan sát người đàn ông đang ngồi bên cửa sổ.

Giữa ngón tay anh kẹp nửa điếu thuốc đang cháy, tựa người bên bàn lật xem một xấp tài liệu.

“Ngồi đi.” Nghe thấy cô tiến lại gần, Lee mới ngắn gọn thốt ra một chữ.

Thiếu nữ ngoan ngoãn ngồi xuống đối diện anh, nhận lấy cái ly mà anh thuận tay đẩy qua.

Trong ly đựng hơn nửa ly sữa, còn nóng.

Cô gái áp hai lòng bàn tay vào ly, không uống.

“Nhà cô ở đâu? Có thông tin liên lạc của người giám hộ không?”

Cô gái cúi đầu nhìn ly sữa trong tay, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: “Tôi không có nhà.”

Khi thốt ra mấy chữ này, cổ họng đau rát như bị xé rách do thiếu nước lâu ngày.

Người đàn ông cuối cùng cũng ngước mắt nhìn về phía cô gái.

Cô luôn cúi gằm mặt, khi nói chuyện, ngón tay hơi co lại một cách không tự nhiên.

Chi tiết này không thoát khỏi cái nhìn sắc sảo của anh.

Cô ấy nói dối.

Nhưng nói một cách nghiêm túc, cô thật sự không biết nơi đó có còn được gọi là ‘nhà’ nữa hay không.

Người đàn ông duy nhất có quan hệ huyết thống với cô trên đời này, lại chính là con quỷ đã tận tay bán cô cho đám địa đầu xà để gán nợ.

Quay lại bên cạnh người đó, chờ đợi cô sẽ chỉ là vận mệnh bị bán rẻ một lần nữa.

Thay vì vậy, thà rằng đánh cược một phen.

Cô gái bỗng ngẩng đầu nhìn người đàn ông, ánh mắt kiên định và quyết liệt: “Xin hãy thu nhận tôi, tôi sẵn sàng làm việc cho anh.”

Lee lặng lẽ nhìn cô, đôi mắt đen dài không nhìn ra chút cảm xúc nào.

Cô gái nín thở đối mắt với anh, chờ đợi phán quyết.

“Ha, người muốn làm việc cho anh Lee đây xếp hàng từ đây đến tận bến cảng phía nam thành phố rồi, không nhìn lại xem mình là cái thứ gì à.”

Vừa vặn đồng đội của người đàn ông xách đồ ăn ngoài về, nghe thấy lời cô gái liền cười nhạo theo bản năng, rồi quay sang nhìn anh: “Đại ca, đây là con nhóc anh mang về đấy à?”

Người đàn ông không lên tiếng, hơi nhướn mày liếc thuộc hạ một cái.

Chỉ một cái liếc mắt thôi đã khiến tên kia dựng tóc gáy, lạnh sống lưng.

“Đại, đại ca, em…?” Tên đó định hỏi ‘em nói gì sai sao’, nhưng chạm phải ánh mắt của anh cơ thể không tự chủ được mà nuốt ngược lời định hỏi vào bụng.

Người đàn ông không thèm để ý đến thuộc hạ, nhìn thiếu nữ, khẽ nhếch khóe môi, trong mắt hiện lên chút hứng thú.

“Cô còn chẳng biết tôi làm nghề gì mà đã đòi làm việc cho tôi?”

Cô gái mím môi nhìn anh, không nói gì, ánh mắt lộ vẻ bướng bỉnh.

Anh vốn dĩ đang dựa lưng lười biếng vào ghế, lúc này bỗng từ từ ngồi thẳng dậy, hơi nghiêng đầu ghé sát vào gò má tái nhợt của cô gái.

Hơi thở ấm nóng của người đàn ông ngay sát bên cạnh, mang theo mùi vị nguy hiểm.

Cô gái căng thẳng đến nín thở, rồi nghe thấy anh thì thầm bên tai mình như ác quỷ.

“Nếu như, tôi bảo cô đi giết người thì sao?”

“……”

Một lúc sau, anh khẽ cười khẩy: “Ăn cơm trước đi.”

Cô gái còn chưa kịp thích ứng với tốc độ đổi sắc mặt nhanh hơn chớp mắt của anh, trong lúc ngẩn ngơ lại nghe anh thản nhiên nói.

“Ăn no mới có sức mà làm việc.”

Cô gái ngoan ngoãn mở hộp cơm anh đẩy qua, lẳng lặng và cơm vào miệng.

Đã lâu lắm rồi cô chưa được ăn một bữa cơm ra hồn.

Người đàn ông có chút lười nhác dò xét cô, dụi tắt điếu thuốc trong tay.

“Cô tên gì?”

Đôi đũa trong tay cô gái khựng lại, chớp mắt một cái, ma xui quỷ khiến thế nào, trong miệng bật ra hai chữ.

“Lam— Thư Lam.”

Thư là họ của mẹ cô, Lam là màu sắc mẹ cô thích nhất.

Đã quyết định vứt bỏ quá khứ, chi bằng thay tên đổi họ triệt để, bắt đầu lại từ đầu.

“Thư Lam, cô có thể ở lại.” Đôi mắt sẫm màu của người đàn ông nhìn chằm chằm vào cô, dường như nhìn thấu lời nói dối vụng về của cô trong một nốt nhạc.

Ngay khi Thư Lam vừa thở phào nhẹ nhõm, lại nghe người đàn ông lạnh lùng nói:

“Tôi không nuôi kẻ rảnh rỗi. Muốn ở lại thì hãy chứng minh giá trị của cô đi.”

…

Thư Lam đột nhiên mở mắt, quay đầu thấy chiếc đồng hồ điện tử ở đầu giường tỏa ra ánh bạc lạnh lẽo, 4:15.

Cô chậm rãi ngồi dậy, nhịp tim dần bình ổn lại.

Cũng chẳng biết tại sao lại đột ngột mơ thấy những chuyện trong quá khứ.

Đầu óc vốn đang rối bời bỗng trở nên tỉnh táo, không còn chút buồn ngủ nào.

“Boss.” (Ông chủ/Bà chủ)

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa thận trọng.

Là tâm phúc của cô, Lâm Trú.

Thư Lam quơ lấy chiếc áo choàng tắm bên giường, tùy ý khoác lên người.

“Vào đi.”

Một người bước vào từ trong bóng tối, căn phòng cảm nhận được chuyển động sinh học, tự động điều chỉnh ánh sáng đèn.

Dưới ánh sáng vàng nhạt yếu ớt, người phụ nữ khoác áo nới lỏng, nửa tựa vào đầu giường.

Theo động tác quay đầu của cô, mái tóc dài hơi xoăn rũ xuống trước ngực, vừa khéo che đi những đường cong thoắt ẩn thoắt hiện nơi cổ áo mở rộng.

Người đẩy cửa đi vào là một thanh niên dáng người cao gầy, thanh mảnh.

Gọi là thanh niên, nhưng trên mặt vẫn còn mang chút nét ngây ngô, thuần khiết của thiếu niên.

“Chuyện gì?”

Người phụ nữ ánh mắt lười nhác, giọng nói trầm thấp mềm mại, mang theo sự quyến rũ tự nhiên, giống như mỹ nhân ngư trong thần thoại có thể mê hoặc lòng người.

“Tìm thấy người đó rồi.”

Chàng thanh niên chỉ đối mắt với Thư Lam một cái đã lập tức rũ mắt cúi đầu xuống. Vành tai hơi ửng đỏ đã tiết lộ tâm trạng của cậu lúc này.

Chàng thanh niên đợi một lát, thấy bà chủ nhà mình không có phản ứng gì, hơi nghi ngờ cô không nghe rõ, lại ngẩng đầu nhìn về phía cô.

Thư Lam vẫn mang khuôn mặt bình thản, khóe miệng nở một nụ cười như có như không.

Thế nhưng chàng thanh niên lại tinh ý phát hiện ra, đôi mắt đẹp hẹp dài quyến rũ kia dường như trong nháy mắt đã được thắp sáng, vạn dặm tinh hà cũng phải lu mờ.

Cậu chưa bao giờ thấy trong mắt cô có thần sắc tràn đầy sức sống như vậy.